Clasificación de los empaques: tipos y funciones
¿Puedes pensar en algún artículo de uso diario que esté libre de empaques o envases? En muchos casos hasta los productos del campo como vegetales, legumbres o frutas, suelen ser entregados al consumidor en bolsas, cajas o bandejas que los protegen y alargan su vida y frescura.
Según la Agencia Ambiental de la Unión Europea que regula la reducción del impacto ambiental de los productos, se definen los embalajes (empaques y envases) como,
“Todos los productos elaborados con cualquier material de cualquier naturaleza destinados a la contención, protección, manipulación, entrega y presentación de mercancías, desde las materias primas hasta las mercancías procesadas, desde el productor hasta el usuario o el consumidor. También se considerarán embalajes los artículos no retornables utilizados para los mismos fines.”
Los empaques y envases tienen distintas funciones y según su uso se pueden clasificar en: uso industrial, comercial, agropecuario, servicios o en domicilios particulares. Además de su uso, los empaques y envases suelen clasificarse según un ancho abanico de criterios por sus relaciones, funciones, características físicas, entre otras. Veamos algunos ejemplos:
Por su relación con el producto, se clasifican iniciando por los empaques primarios, que están en contacto directo con el producto o su contenido. Tienen la función de proteger, contener y conservar los productos. Un ejemplo son las botellas de agua o refresco. Les siguen los empaques secundarios. Por lo regular, son refuerzos del primario, de los cuales contienen una o varias unidades. Facilitan el transporte y el tratamiento de los productos. Por ejemplo, las cajas con botellas de agua o los empaques termo encogibles que permiten transportar de forma fácil y segura muchas botellas de agua juntas.
Y, finalmente, los empaques terciarios, también que son de alta resistencia porque envuelven al envase secundario, que a su vez protege al primario. Estos Incluyen las tarimas con protecciones de stretch film, e incluso los contenedores de metal y cajas metálicas para proteger los productos que son transportados largas distancias o que requieren de protección refrigerada para mantener la frescura de los alimentos.
Además de la clasificación anterior, existen más criterios de clasificación que tienen que ver con la resistencia de los materiales. Por su resistencia, los empaques se pueden clasificar en rígidos, semirrígidos y flexibles. Respecto a la capacidad del empaque o envase, se pueden clasificar en unitarios, múltiples y colectivos. Y si es por su vida útil, se clasifican en retornables o reutilizables, no retornables y reciclables.
Incluso, hay empaques y envases que cumplen con funciones promocionales, según los objetivos de mercadeo de la compañía que los diseñe y que no cumplen una función de protección sino una función de información al consumidor.
Con el avance del cambio climático, las empresas y las personas están dando una mayor consideración al empaque que permita no solo proteger los productos sino también asegurar que su gestión posterior sea amigable con el medio ambiente mediante el reciclaje y el compostaje.
Los empaques y envases se fabrican con distintas materias primas, siendo las principales los eempaques de cartón, aluminio, vidrio, plástico y de otros materiales como los híbridos, los multimaterial o los bioplásticos.
Los plásticos son de los materiales más utilizados porque permiten el ahorro de la huella de carbono desde el proceso de fabricación al ser de los más livianos, resistentes, proteger con barreras los alimentos y alargar la vida de los productos. Revisemos cómo funciona la protección de los empaques plásticos de forma más detenida:
Para empezar, los plásticos son materiales formados principalmente por compuestos orgánicos, cuya característica es ser maleables y moldeables con presión y calor, por lo que tienen una utilidad muy versátil y resistente.
La principal clasificación de los plásticos es la establecida por el código de identificación de campos, un sistema creado por la Sociedad de la Industria de Plásticos en el 1988. Es de aplicación internacional y se basa en el conocido "triángulo de Moëbius", que va estampado en el recipiente y rodea un número del 1 al 7.
El código se emplea en la industria para facilitar la identificación del material con el que está fabricado y la posibilidad de reciclaje que tiene.
A continuación, las características, aplicaciones y ventajas de los plásticos según cada categoría del sistema mencionado.
PET (Tereftalato de Polietileno). Es el más común para la fabricación de botellas de agua, refrescosY aceite. Es reciclable y reutilizable. Es muy liviano y permite ahorros de generación de huella de carbono en comparación al uso de vidrio o aluminio.
HDPE (Polietileno de alta densidad). Es más rígido que el anterior ytiene mayor resistencia al calor y al frío. Se emplea para fabricar botellas de lácteos, garrafas o bolsas de plástico ya que protege el ingreso de oxígeno de mejor manera al interior de los envases. Al reciclarlo puede servir para fabricar nuevos empaques o fabricar macetas o cubetas. Debido a su mayor resistencia, suele ser reutilizable.
PVC (Polivinilo). Es comúnmente utilizado en la fabricación de botellas de detergentes, juguetes, tuberías, mangueras o envoltorios de alimentos. A diferencia de los anteriores, no es comúnmente reciclable porque suele utilizarse para la fabricación de productos con una larga vida de duración.
LDPE (Polietileno de baja densidad). Al igual que el HDPE, sirve para elaborar botellas de agua, bolsas de supermercado, plásticos para envolver y guantes ya que es un material más flexible. Puede ser reciclado y se utiliza para fabricar una amplia cantidad de nuevos productos..
PP (Polipropileno). Es resistente al calor y no deja pasar la humedad, grasa o productos químicos al interior del empaque. Se utiliza en la fabricación de envases de mantequilla, yogur, pajillas y tapas de botellas. Se puede reutilizar y reciclar.
PS (Poliestireno). Es de uso común en cafeterías y restaurantes de comida rápida para el envasado de alimentos y bebidas calientes y cubiertos, entre otros utensilios. Debido a que es muy liviano es difícil reciclarlo en nuestra región y su reutilización se debe realizar solamente después de un lavado adecuado de los productos para evitar contaminación por bacterias.
Otros plásticos y materiales compuestos. Esta categoría combina miles de distintas formulaciones plásticas, entre los que se encuentra el PC (Policarbonato), que es muy común en jeringas, equipos electrónicos, gafas y garrafones o botellones de agua. Los plásticos con este número deben de separarse del resto de los materiales y plásticos como el Policarbonato son reciclados para fabricar nuevos garrafones de agua.