Oportunidades ambientales, sociales y económicas en los empaques sostenibles

Las partes I y II de esta serie sobre empaques sostenibles están llenas de comentarios por parte de proveedores de materiales y minoristas que entienden que perseguir la sostenibilidad es un buen negocio. También estiman que el camino hacia la sostenibilidad comienza con el compromiso de la corporación hacia la responsabilidad social. Desde ese punto de vista, la administración del empaque, la cadena de suministros y los minoristas adoptan una posición de liderazgo en el desarrollo de estrategias sostenibles innovadoras.

Estas estrategias deben cumplir con las consideraciones de desempeño y costo del empaque, mientras se minimiza la parte en la cual el empaque deja de ser sostenible. Estas consideraciones estratégicas incluyen:

• Anticipar y minimizar el impacto humano y ambiental del empaque durante la fase de diseño.


• Entender las consideraciones de la salud del material durante toda la vida útil del empaque, como los materiales del empaque, los aditivos, el revestimiento, las tintas, los adhesivos y otros componentes.


• Reducir el uso de materiales vírgenes y no renovables e incrementar el contenido renovable, post-consumo y post-industrial.


• Reducir el consumo de energía no renovable e incrementar la utilización de energía renovable.


• Limitar el impacto ambiental durante la manufactura, el transporte, el desecho y la recuperación.

Jennifer McCracken, gerente ambiental de Perseco/Havi, observa que "la sostenibilidad es un esfuerzo realizado por el dueño de la marca y la cadena de suministros para ir más allá de las soluciones más fáciles y más obvias y así desarrollar un empaque que sea exitoso, desde el punto de vista ambiental, social y económico". Y McCracken sabe de lo que está hablando. Ella hace parte de una historia exitosa actual de sostenibilidad que involucra a la marca McDonald´s y que tiene sus raíces en avances ambientales de principios de la década de los 90.

Empaque corrugado con tapa, con microflauta, de McDonald’s 
Durante muchos años, los empleados de McDonald´s hacían sandwiches multi-capa, en cajas de poliestireno, cerraban la tapa y entregaban los empaques a los clientes. En 1991, la corporación eliminó las cajas de poliestireno con tapa y adoptó una envoltura recubierta con múltiples capas de cera y un collar SBS de fibra virgen. McDonald’s descubrió que la envoltura

y el collar simplemente no eran tan eficientes para que los empleados hicieran los sandwiches. Se necesitaba una nueva generación de caja con tapa.

Para ir más allá de lo fácil o lo obvio, por ejemplo, una caja con tapa tipo SBS, el equipo de empaque de Perseco/Havi comenzó a investigar una opción un poco más costosa: un diseño corrugado de micro flauta. Esta opción les ofrecía un buen número de ventajas ambientales. La caja con tapa de tipo microflauta pesaba 40 por ciento menos que su similar SBS y tenía un porcentaje significativo de fibra para después del consumo. Tanto el menor peso como la fibra reciclable reducirían el impacto del empaque en la cadena de desperdicios. Una fibra menos blanqueada minimizada las dioxinas producidas durante la manufactura. El socio en la cadena de suministros de McDonald´s, Burrows Paper, utilizó su experiencia en el procesamiento de cartón corrugado para reemplazar el agente aglutinante de polipropileno de baja densidad por un material renovable y biodegradable basado en el maíz. El empaque también desplegaba una tinta renovable basada en la soya. McDonald´s lanzó su empaque de microflauta en 1993.

Ahora, adelantémonos 13 años. El enfoque ambiental de hoy incluye una apreciación más amplia de los beneficios de la sostenibilidad del empaque. "En el proceso de manufactura, el desperdicio de las cajas es completamente reciclado", dice Bill Burrows, presidente de Burrows Paper Corporation. "Una tercera parte se convierte en material de aislamiento, mientras que las dos terceras partes restantes se vuelven a despulpar y se convierten en una nueva forma de papel.

"Se utiliza una cantidad significativamente menor de agua en el proceso de manufactura de los tres grados de papel que se utilizan en el empaque de microflauta versus los utilizados en el empaque SBS. Estamos muy orgullosos de que la energía consumida durante el proceso de fabricación de la caja cumple ciento por ciento con los recursos de energía renovables de fuentes como la biomasa y el hidro", agrega Burrows.

McCracken agrega que el contenido después del consumo dentro de la caja de McDonald´s se ha incrementado a través de los años hasta 46 por ciento mínimo, en la actualidad. El contenido reciclado ahorró el equivalente a 2.200 toneladas de fibra virgen, con base en las cifras del 2003, comparado con el empaque de la envoltura y el collar. McCracken dice que "el éxito de este esfuerzo por crear un empaque realmente mejoró gracias a la colaboración de los proveedores".

Starbucks lanza una taza que es la primera de su tipo
Los departamentos ambientales y de empaque de Starbucks están de acuerdo en que sus socios de la cadena de suministros son vitales en sus esfuerzos de sostenibilidad. Respecto al primer empaque en Estados Unidos en tener fibra posconsumo en contacto directo con el alimento, Ben Packard, director de asuntos ambientales de Starbucks, dice: "Este nuevo envase se basa enteramente en la colaboración".

"Durante los últimos cuatro años, nuestros socios en la cadena de suministros Mississippi River Corporation, MeadWestvaco, y Solo Cup Company estuvieron muy comprometidos con este proyecto. Mississippi River tomó el rol de líder en el esfuerzo por obtener una carta de no objeción por parte de la FDA; eso con el fin de permitir que la fibra reciclada estuviera en contacto directo con el alimento. A esto le siguió un año de pruebas de seguridad, calidad y desempeño por parte de los socios".

La introducción de las nuevas tazas comenzó a principios de este año. Starbucks estima que el 10 por ciento de la fibra posconsumo es igual a aproximadamente 2.700 toneladas de pulpa por año. Esta transición reducirá la compra de nuevas fibras vegetales por parte

de Starbucks en más de 5 millones de libras. Y no solo eso, la alta demanda de la fibra reciclable significará una subsiguiente reducción del desperdicio que se lleva a los rellenos sanitarios municipales.

Mediante el uso del Paper Calculator desarrollado por la organización sin ánimo de lucro Environmental Defense (defensa del medio ambiente), Starbucks estima que el cambio a las nuevas tazas para bebidas calientes alcanzará las siguientes mejoras ambientales anuales:

• 11.300 menos de toneladas de madera consumida, equivalentes a 78.000 árboles.
• 58 mil millones de BTU de energía ahorrados, suficientes para suministrar energía a 640 hogares durante un año.
• 47 millones de galones de agua que no se desperdician, suficientes para llenar 71 piscinas de tamaño olímpico.
• 3 millones de libras de desperdicios sólidos menos, equivalentes al peso bruto de 109 carros de basura completamente cargados.

El envase de Starbucks abre nuevos caminos. La comunidad de los empaques ahora sabe que puede desarrollar empaques con fibra posconsumo que puede tener contacto directo con el alimento. Esto, en últimas, significará beneficios adicionales para la cadena de desperdicio. En reconocimiento a este gran logro, la National Recycling Coalition entregó el premio Recycling Works 2006 a Starbucks.

Reducción de la huella no sostenible
Pacific Natural Foods es otra compañía líder, cuyas acciones están fomentadas por un gran sentido de responsabilidad social corporativa. "Nuestra misión es suministrar productos innovadores y de gran calidad que beneficien a los clientes, empleados y al medio ambiente", dice John Gehrs, presidente de la división de productos empacados de Pacific Natural Foods, con sede en Tualatin, OR, E.U. "Una de nuestras mayores prioridades es la de utilizar menos y recuperar más".

Gracias a la utilización de tan solo dos tipos de empaques, los empaques de productos asépticos y los contenedores corrugados, Pacific Natural Foods minimiza la utilización de materiales y energía. La compañía está orgullosa de que ambos tipos de empaques sean reciclables.

El énfasis de la compañía se extiende a través de la cadena de suministros. Pacific Natural Foods estandarizó empaques asépticos de Tetra Pak, hechos de fibra vegetal renovable y reciclable. La fibra se obtiene de los bosques certificados de MeadWestvaco.

"El empaque Tetra Pak realmente es muy liviano, lo cual lo hace muy fácil de transportar, algo que a su vez requiere menos cantidad de camiones, reduce costos, gasta menos combustible y genera un menor calentamiento global", dice Ed Klein, vicepresidente para el medio ambiente de Tetra Pak. Tetra Pak está involucrada en una gran iniciativa para reducir el consumo de energía y las emisiones de gas de tipo invernadero durante la manufactura.

Ser responsable socialmente no significa que se ignore la prosperidad del negocio. "Los empaques asépticos cuadrados ayudan a maximizar el espacio de estantería en las tiendas de los minoristas", aseguró Gehrs. "Los empaques también se exhiben muy bien y capturan la atención. Lo que quiero enfatizar es que nos va bien si hacemos el bien. A pesar de que ninguna compañía ofrece un verdadero empaque ‘de la cuna a la cuna’ (cradle-to-cradle), sí estamos avanzando en esa dirección".

Cajas con tapa para alimentos con 50% de PCR
El concepto de empaques ´de la cuna a la cuna´ motivó a Michael Brown, propietario de Packaging 2.0, a intentar algo diferente en la aplicación de PET reciclado. "Gracias a mi relación con la Sustainable Packaging Coalition, comencé a ver que la sostenibilidad involucra mantener estos materiales en uso durante tanto tiempo como sea posible", dice. "Mi idea era convertir las botellas PET de desperdicio en un empaque de alta tecnología y después traté de recoger, reciclar y reutilizar dichos empaques".

Brown y el fabricante EasyPak, LLC, utilizaron hojuelas PET recicladas de grado FDA y desarrollaron las cajas para alimentos frescos SmartCycle™ --en tamaños de 8 a 32 onzas-- que contienen 50 por ciento de material posconsumo. EasyPak se concentró en las preocupaciones de manufactura hasta el punto en que la producción de las nuevas cajas con tapa tiene un costo neutro, similar al de los empaques que utilizan PET virgen.

Las tiendas de alimentos Co-op Food Stores, de Hanover, y Lebanon, New Hampshire, hicieron un programa piloto para la introducción de nuevas cajas con tapa en febrero. Para ayudar a traer los empaques al flujo de desperdicios, Brown ha tenido varias reuniones con recicladores locales y nacionales. "Las botellas plásticas son las que mandan en el reciclaje en Estados Unidos", asegura Brown. "Mi esperanza es que este esfuerzo haga que la industria y el público adquieran más conciencia sobre el concepto ´de la cuna a la cuna´y hagan un esfuerzo por recolectar y reciclar los empaques plásticos personalizados".

Co-op Food Stores implementó una campaña de educación y conscientización para informar a los consumidores sobre los beneficios ambientales, sociales y de reciclaje de los nuevos empaques.

"Nuestros miembros quieren que Co-op Food Stores sea el líder de un empaque ecológicamente sensible", comenta Elizabeth Ferry, directora asistente de educación de Co-op Food Stores. "Estos nuevos empaques son un gran paso hacia adelante para cumplir este deseo. Los utilizamos en casi todos los departamentos de nuestras tiendas".

Los logros de Auchan en Europa
Auchan, minorista líder en Europa, maneja más de 300 hipermercados y 600 supermercados en 12 países. La compañía es reconocida por su énfasis en la responsabilidad social corporativa.

Auchan comenzó su carrera de sostenibilidad en el 2004, cuando descontinuó el uso de las bolsas de mercado desechables tipo PE en favor de bolsas reutilizables e intercambiables. En el 2005, Auchan comenzó a trasladarse hacia los empaques basados en recursos renovables apenas fue funcional y competitivo desde el punto de vista de costos. En esto influyó la utilización del PLA de NatureWorks (un biopolímero basado en maíz, en lugar de provenir del petróleo), papel y celofán. Auchan cree que una mejor comunicación es esencial para informar y comprometer a los empleados y los consumidores en su esfuerzo por la sostenibilidad.

Auchan cambió aproximadamente 30 millones de empaques de ensalada y repostería, de PET a PLA de NatureWorks, el año pasado.

Los contenedores PLA pesan 30 por ciento menos que los empaques equivalentes en PET. Dada esta reducción, Auchan recibirá una exención de impuestos del 27 por ciento por ecología. Auchan estima que la conversión a PLA les ahorrará 316.000 galones de gasolina y 52.767.307 megajulios de energía al año. Además, reducirá las emisiones de gas que causan el efecto invernadero en 6.098.400 unidades de equivalentes al dióxido de carbono (CO2), lo que equivale a eliminar el CO2 emitido por un vehículo durante 7.2 millones de millas en un año. En cuanto a la ventaja del negocio, Auchan dice que el PLA de NatureWorks es competitivo y estable, mientras que los precios del PET históricamente se han incrementado junto con precio del petróleo. Auchan planea cambiarse del empaque con etiquetas privadas al PLA de NatureWorks este año, donde sea competitivo en materia de costos.

"La industria del empaque se está dando cuenta de que decidirse a utilizar un material renovable cada año es simplemente el primer paso", dice Dennis McGrew, presidente de NatureWorks LLC. "Para alcanzar los máximos beneficios, los socios de la cadena de suministros y los propietarios de marca deben enfrentar de forma estratégica el diseño de la manufactura del empaque.

Por ejemplo, hubo un inmenso esfuerzo de colaboración entre Auchan, el convertidor Vitembal, y NatureWorks para desarrollar formas de reducir la masa del empaque y optimizar el proceso de conversión para alcanzar ahorros significativos en costos.

"Debe haber un esfuerzo educativo para informar a los empleados y los clientes sobre las ventajas del cambio. Es esencial crear un programa que tenga sentido sobre el desecho o la recuperación del material posconsumo del empaque".

Ninguna compañía en el mundo ha llegado a producir un empaque verdaderamente ´de la cuna a la cuna´. No obstante, un creciente número de proveedores, propietarios de marca y minoristas se están moviendo en esa dirección. Como se muestra en este artículo, a las compañías les está yendo bien haciendo el bien. McGrew, de NatureWorks, lo resume de muy buena forma:

"La sostenibilidad es un viaje, un proceso que crea oportunidades".